Die Entdecker der Hawaiinseln waren vermutlich Polynesier von den 4000 km entfernten Marquesas-Inseln. Die nächsten Einwanderer kamen etwa um 1300 n. Chr. aus Taita, ebenfalls Polynesier. Sie waren tatsächlich in der Lage, die ungeheure Entfernung von 5.000 km mit Kanus zu überfahren. Diese Segelkanus bestanden aus ausgehöhlten und mit Harzen abgedichteten Baumstämmen. Die Segel bestanden aus großen Blättern. Zusammengehalten wurde die Kanus, die für bis zu 100 Personen ausgelegt waren, aus Kokosnußfasern. Die Neuhawaianer gründeten verschiedene Königreiche und verehrten mehrere Gottheiten. Es wurde ein umfangreiches Gesellschaftssystem gegründet.

Am 18. Januar 1778 entdeckte Captain James Cook auf seiner dritten Pazifikreise Hawaii für die moderne Welt. Eigentlich war Cooks Auftrag eine möglichen Passage im Atlantik zwischen Alaska und Sibirien zu finden. Allerdings landete er dabei auf den Inseln Oahu und Kauai. Er nannte die Inseln, auf denen noch immer mehrere Königreiche bestanden, zu Ehren von Lord Sandwich „Sandwich Islands“. Cook betrieb Tauschgeschäfte mit den Einheimischen. Knapp ein Jahr später 1779 gerät Cook mit einem Teil seiner Mannschaft in ein Handgemenge mit den Einheimischen und kommt dabei ums Leben.

Der erste König von Hawaii war Kamehameha I. Nach seinem Tod öffnet die Witwe von ihm das Inselreich für westliche Einflüsse und es kamen schon bald die ersten weißen Missionare auf Big Island an Land, da die Beziehungen Hawaiis zu den Vereinigten Staaten anfangs sehr gut waren. Die Missionare und ihre Nachkommen übernehmen wichtige politische und wirtschaftliche Positionen im Königreich. 1842 erfolgte dann die Anerkennung der Unabhängigkeit Hawaiis durch die Vereinigten Staaten. Hawaii war zu dieser Zeit sehr erfolgreich mit dem Anbau von Zuckerrohr und Melonen und dem Walfang. Mit der Zeit wurde der Einfluss der Vereinigten Staaten jedoch immer größer. Bemerkbar machte sich das spätestens durch den Vertrag über zollfreien Zuckerexport in die USA von 1875 und 10 Jahre später mit der Übernahme des Marinestützpunkts Pearl Harbor auf Hawaii. Die letzte Königin Hawaiis war Königin Liliuokalani, die auf ihrem Weg die Monarchie zu retten von Aufständigen bei einem Putsch gestürzt wurde und dabei ums Leben kam. 1894 wurde die erste Republik in Hawaii errichtet.

Die Anfänge des Tourismus gehen auf das Jahr 1935 zurück. Pan Am Airways nimmt als erste Fluggesellschaft den Linienflugverkehr zwischen Kalifornien und Honolulu auf. In den frühen Morgenstunden des 7. Dezember 1941 greifen Japanische Bomber überraschend und ohne jegliche Vorwarnung den amerikanischen Stützpunkt Pearl Harbour auf Oahu an. Die gesamte Pazifikflotte der Vereinigten Staaten wird fast komplett zerstört und damit begann für Hawaii und Amerika der zweite Weltkrieg.

Das erste Düsenflugzeug landet auf Hawaii und gleichzeitig war das Zeitalter des Massentourismus geboren. Die Wirtschaftszweige Zuckerrohr- und Ananasanbau verloren immer mehr an Bedeutung und schnell wurde klar das von nun an der Tourismus den wichtigsten Wirtschaftsfaktor darstellte.