Istanbul, la porte d'entrée de l'Orient

Les premières colonisations eurent lieu en 680 av. J.-C. Les colons venus de Grèce s’installèrent sur la partie asiatique et fondèrent Chalcédoine, aujourd’hui appelé Kadiköy. Selon la légende, l’oracle de Delphes désigna la ville comme « Terre des Aveugles », car avec la colonisation sur les berges asiatiques de la ville, les habitants choisirent la moins belle partie et ignorèrent les beautés de la partie européenne. En face de Chalcédoine, sur l’autre rive de la mer de Marmara, le grec Byzas découvrait un peu plus tard une presqu’île, dont le bras de mer se prêtait parfaitement pour établir un port. Byzas fonda alors Byzantion, là où se trouve aujourd’hui la vieille ville d’Istanbul. La cité grandit pour devenir une ville commerçante prospère, pour laquelle de nombreux souverains bataillaient (Perses, Spartiates, Athéniens…). En fin de compte, la ville choisit de s’allier à l’Empire romain pour avoir les moyens de se défendre contre tous ses agresseurs. Les 400 ans d’indépendance de Byzantion prenaient ainsi fin.

Entre 306 et 337 apr. J.-C., l’empereur romain Constantin le Grand règne sur l’Empire romain. A la recherche d’une nouvelle capitale pour son empire, il choisit Byzance. La ville prit son nom pour s’appeler dorénavant Constantinople. Alors que la vieille Rome et l’Empire romain d’Occident est en train de décliner, l’Empire byzantin en revanche prend de l’importance et avec lui sa nouvelle capitale. Le 11 mai 330, Constantin inaugura en grande pompe la nouvelle capitale impériale et le fit savoir dans le monde entier. Au 6e siècle, elle était le centre économique et religieux du monde occidental. Il en résulte la somptueuse église Hagia Sophia (Sainte Sophie). A cette époque, Constantinople était de loin la ville la plus riche et la plus grande d’Europe et de tout le bassin méditerranéen. Progressivement, Constantinople est envahie et pillée par les croisés vénitiens. De nombreuses œuvres d’art d’une inestimable valeur furent volées et des milliers de personnes trouvèrent la mort. Entre 1204 et 1261, la ville devient la capitale de l’Empire latin d’Orient et en 1261, elle est reconquise par l’empereur Michel VIII Paléologue avant d’être complètement envahie par les Turcs ottomans en 1345.

En mai 1453, les Ottomans, qui dominent déjà toute la région, donnent l'assaut et s’emparent de la ville. Les troupes sont menées par Fatih Sultan Mehmet, qui donne le nom d’Istanbul à la ville. Le nom est dérivé du grec « eis tên polin », ce qui signifie « dans la ville ». Istanbul devient la capitale de l’Empire ottoman. La cité est peu à peu reconstruite. Sous le règne de Soliman Ier, l’architecte Sinan est responsable que le paysage urbain actuel regorge de mosquées, ponts, palais et fontaines. A cette époque, de nombreux édifices, conservés jusqu’à nos jours, comme le fameux palais Topkapi ou la mosquée Bleue, voient le jour. Cependant, alors que de plus en plus d’hommes sont chassés de la ville à cause des nombreux sièges qui tentaient de conquérir et piller Istanbul, les sultans, eux, se livraient au repeuplement de la cité par des turcs venant de toutes les parties de l’Empire. Cela stimula l’économie avec la construction de nouvelles halles, qui devinrent plus tard et toujours bien connues de nos jours : le Grand Bazar.

La ville d’Istanbul se développe de plus en plus pour devenir un centre culturel et économique, tout en hébergeant des immigrants en grand nombre. Musulmans et non-musulmans cohabitaient paisiblement et il n’y eut pas de persécutions pour des motifs religieux. Avec le repli progressif de l’Empire ottoman, la ville ne perd que peu de son prestige, car les Etats européens en construction deviennent un exemple pour Istanbul.

Après l’effondrement de l’Empire ottoman après la Grande Guerre, le traité de Sèvres consacre le démembrement de l’empire, qui est partagé entre les nations alliées victorieuses. La résistance populaire s’organise et en 1923, les Turcs reprennent le pouvoir et les derniers alliés quittent la ville. La ville devient partie intégrante de la nouvelle République de Turquie. Istanbul était durant plus de 1500 ans la capitale sous différentes administrations. En 1923, la nouvelle capitale du pays est délocalisée au centre du pays, à Ankara. A cette époque, des centaines de milliers de Grecs et d’Arméniens sont chassés de la ville, car on voulait que la ville devienne turque. Pourtant, malgré tous ces déplacements et expulsions de populations, Istanbul n’a jamais perdu son atmosphère cosmopolite et est même restée un centre économique d’importance pour la Turquie.

Cette année-là, Istanbul inaugure le fameux pont sur le Bosphore. Il relie pour la première fois les deux continents, l’Asie et l’Europe. On commença à agrandir le réseau des chemins de fer et de plus en plus de touristes pouvaient voyager jusqu’à Istanbul avec le légendaire Orient-Express. Les vieilles maisons en bois sont remplacées par des bâtiments dans le style Art Nouveau. Istanbul se transforme en une « Paris de l’Est », avec des petits cafés et des quartiers d’artistes. Aujourd’hui, Istanbul a de multiples facettes et compte parmi les villes les plus importantes de Turquie, que ce soit d’un point de vue culturel ou économique. Elle compte environ 12 millions d’habitants.