Les îles hawaïennes furent probablement découvertes par des Polynésiens qui venaient des îles marquises, situées à quelque 4000 km d’Hawaï. Les prochains immigrants, également polynésiens, venaient de Taita et avaient parcouru l’immense trajet de 5000 km avec leurs canoës. Ces barques étaient faites de troncs d’arbres rendus étanches avec de la résine, tout tenu ensemble par des fibres de coc, des feuilles de palmes servant de voiles. Elles offraient de la place jusqu’à 100 personnes. Les Néo-Hawaïens fondèrent différents royaumes, vénéraient un panthéon de dieux et créèrent un modèle social assez complexe.

Le 18 janvier 1778 le capitaine James Cook découvrit, lors de son troisième voyage au Pacifique, les îles pour le monde moderne. Originairement, la mission de Cook était de découvrir dans l’Océan Atlantique un passage maritime reliant l’Alaska à la Sibérie, mais en fin de compte il aborda sur les îles Oahu et Kauai, sur lesquelles existaient plusieurs royaumes. Cook baptisa les îles « Sandwich Islands » en l’honneur du premier Lord de Sandwich. Un an plus tard, Cook mourut lors d’une dispute avec des indigènes.

Après la mort de Kamehameha I., premier roi d’Hawaï, sa veuve ouvrit le royaume des îles pour les influences occidentales et comme les relations avec les Etats-Unis étaient excellentes au début, les premiers missionnaires ne tardèrent pas de rejoigner Big Island. Ces religieux ainsi que leurs descendants allaient occuper par la suite d’importantes positions politiques et commerciales sur les îles. En 1842, Hawaï fut reconnue comme Etat-souverain par les Etats-Unis. A ce temps la culture de canne à sucre, la culture de melons et la pêche à la baleine florissaient. Mais avec le temps l’influence des Etats-Unis grandissait également, comme le démontrent la signature du contrat réglant l’export exempt de droits de douane de sucre cubain vers les USA (1875) et la prise de possession de la base militaire Pearl Harbor par les Américains. La dernière reine d’Hawaï, Liliuokalani, fut renversée et tuée lors d’un coup d’état. En 1894 la première république fut proclamée à Hawaï.

Les débuts du tourisme hawaïen remontent à 1935, quand PanAm Airways fut  la première compagnie aérienne à organiser des vols de ligne entre la Californie et Honolulu. Le 7 décembre 1941 à l’aube, des avions japonais bombardent Pearl Harbour et Hawaï et les Etats-Unis entrent dans la Seconde guerre mondiale.

L’atterrissage du premier jet à Hawaï signifia le début de l’ère du tourisme de masse. La culture de canne à sucre et d’ananas continuait à perdre de l’importance et il devenait clair que le secteur touristique était à présent le facteur économique dominant. Ce qui rend un séjour à Hawaï si exceptionnel.